La signature en 1993 d’une convention de coopération entre le ministère de l’Information et de la Culture (Département de la Littérature) de la R.D.P. Lao et l’École française d’Extrême-Orient a permis la création à Vientiane d’un centre franco-laotien d’études bouddhiques. La vocation principale de ce centre est la recherche sur les sources écrites (manuscrits, inscriptions) relatives au bouddhisme, ainsi que l’édition critique de textes représentatifs des traditions religieuses du Laos. Le Fonds d’Édition des Manuscrits Lao (FEML) – structure créée par François Bizot – fournit le cadre technique à la réalisation de ces travaux, grâce à un matériel informatique adapté. Si l’action du centre EFEO de Vientiane est d’abord orientée vers l’étude des traditions écrites du bouddhisme, elle s’ouvre également aux domaines de l’ethnologie, de l’histoire, de l’histoire de l’art et de l’archéologie. Elle s’inscrit d’ailleurs dans un vaste programme de recherches pluridisciplinaires sur les sociétés bouddhiques entre l’Inde et la Chine. Responsable du centre de Vientiane entre 1995 et 2000, François Bizot s’est distingué dans son approche du bouddhisme lao en associant étroitement l’étude philologique à l’enquête ethnographique. Le Laos, pays continental et relativement peu touché par la modernité, offre en effet des conditions privilégiées pour l’investigation de terrain. Il y est encore possible d’étudier les textes dans leur contexte vivant et d’observer un éventail unique de pratiques, révélatrices des mouvements historiques et des mécanismes d’acculturation. F. Bizot et F. Lagirarde (responsable du centre de Vientiane entre 1993 et 1995) se sont intéressés en particulier au Saddavimala (Textes bouddhiques du Laos, EFEO-FEM, Bangkok, 1996) - texte issu d’une tradition bouddhique très ancienne de l’Asie du Sud-Est, dont d’autres produits se retrouvent encore au Cambodge et en Thaïlande du Nord. Ce genre de littérature relève d’une pratique de l’écrit conçu comme cadre ou schéma d’un enseignement oral débouchant sur des exercices. Il est lié à un contexte initiatique et fait un usage surprenant des thèmes et concepts canoniques. Le manuscrit qui importe ici est celui qui se rapproche au maximum de ce que les gens du pays entendent et comprennent de leur religion. Aussi la méthode consiste-t-elle à interroger les personnes qui font usage des textes et qui en ont une connaissance pratique (acary, chefs de monastère, villageois versés dans la pratique de la concentration, etc.). L’enquête ethnographique fournit également des données précieuses pour une meilleure connaissance de l’histoire régionale du bouddhisme. Les informations récoltées par l’étude des signes caractérisant une communauté (par exemple les rituels entourant l’ordination et le port du vêtement monastique) permettent en effet de remonter dans le temps et de reconstituer, par induction, une généalogie des différentes tendances du bouddhisme actuel. En poste à Vientiane depuis octobre 2000, Michel Lorrillard travaille sur les documents à caractère historique (annales, chartes, inscriptions) et sur la littérature bouddhique. Ses premières recherches ont été consacrées aux Chroniques royales du Laos (thèse de doctorat, 1995). Ses travaux actuels sont d’abord tournés vers l’épigraphie et doivent aboutir à la publication d’un catalogue général des inscriptions lao (Laos et Nord-Est de la Thaïlande). Pratiquement toutes liées au temple, les inscriptions de l’ancien royaume du Lane Xang offrent des informations essentielles pour l’histoire du bouddhisme lao à partir du XVe siècle. Elles seront reproduites sous la forme de planches photographiques et leur lecture sera facilitée par une double restitution de leur contenu : transcription dans la graphie et l’orthographe archaïques, transcription dans la graphie et l’orthographe modernes. Le catalogue, bilingue (français-lao), fournira par ailleurs une description technique des matériaux épigraphiques, une traduction française des textes, une partie analytique, un glossaire des termes archaïques et un index. Un second projet consiste en une étude détaillée de la littérature religieuse du Laos, complétant et réactualisant les fameuses Recherches sur la littérature laotienne que publia Louis Finot en 1917. Cette étude s’appuie en premier lieu sur les inventaires de manuscrits réalisés depuis 1993 dans toutes les provinces du Laos, grâce à des financements japonais et allemand. Le but est en fait d’évaluer, à travers une analyse systématique des titres, la richesse et l’originalité du patrimoine littéraire bouddhique lao. Une classification rigoureuse des textes a été établie, en fonction de leurs liens avec le canon pâli. Certains de ces textes donneront lieu à des éditions critiques. Une attention particulière est portée à la littérature relevant de la discipline monastique (Vinaya).

Le centre de l’EFEO de Vientiane soutient par ailleurs les recherches archéologiques menées au Laos. Un inventaire des vestiges de la civilisation mône est en train d’être effectué.

Le centre de l’EFEO de Vientiane a organisé un séminaire en 1995 sur l’étude des manuscrits et du bouddhisme lao (cf. BEFEO 82, 1995), ainsi qu’un colloque en 1996 sur la conservation du patrimoine (cf. "Les Actes du colloque : Laos, restaurer et préserver le patrimoine national", Édition des Cahiers de France, Vientiane, 1999 ; BEFEO 83, 1996).

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